It’s ridiculous to preach after doing so. But to lie, I must deceive myself perfectly. To keep this heart from being caught, I have resolved myself several times.

I love Shasha. I love her purely. I don’t want anything else. At first, it was to lessen my guilt, because Shasha was pitiful, but whether I hypnotized myself thinking so, now I really find her lovely.

Even if my guilt doesn’t go away.

So I looked at her and smiled faintly.

“Your son is also your born son. Love…… because of it.”

“My son? Ah. You mean Ledel?”

His voice, speaking of another being, seemed devoid of any emotion.

“Is it not?”

“Well.”

For some reason, he chuckled. Somehow I felt that I should not ask anything.

‘Why…… this discomfort.’

If you have a child, you must have loved someone, and that love must have borne fruit. Why does he have that expression?

‘Is it because he left the child? Why didn’t he accept the woman who bore the royal child as the empress? Did Ledel’s mother refuse?’

Because she was from a too humble family or a commoner. But looking at how he wants to make me the empress, it seems like status doesn’t matter…

On top of that, the Emperor wanted to make a mother for Ledel more than anyone else.

That’s why he brought in several women, even though he had a strong dislike for women. Those women were all exhausted and left the palace… it’s strange.

It’s a mess. It seemed impossible to understand from the general common sense.

“Why that expression?”

“Huh?”

“You look serious.”

“Oh, no. Just…… I was thinking about what you’re hiding.”

“Didn’t you say you saw the future? Should such a person have thoughts?”

“Ah.”

I momentarily forgot. That I said I can see the future.

‘No. It’s not exactly a lie. Somehow, even though I don’t see the future like a prophet, I know the future.’

Clearing my throat, I shook my head.

“What I can see is…… a fragmentary future, and a public future. I don’t know what each person will choose.”

“Is that so? It doesn’t seem like a fun ability.”

“That’s why I have to think a little.”

“Looking at you thinking while talking to me, you must be thinking about a story related to me.”

Instinctively, I nodded my head.

“What were you thinking?”

“About why you did not accept your son’s biological mother as the empress.”

At that, he wore an odd expression. It felt like he had much to say but didn’t. He just laughed and averted his eyes.

‘What’s this? This discomfort.’
르네브의 모친이 누군지 몰라서 그러는 건가? 오히려 몰라서 그러는 거면, ‘너는 미래를 볼 줄 아니 르네브의 모친이 누군지 알아내거라.’라는 말이라도 했겠지. 왜 저리 잠잠한 거야?

거기에 묘하게 상처받은 저 표정은…… 뭘까.

황제의 여성 혐오랑도 관련이 있는 걸까? 혹시 그 여자 때문에 여성 혐오가 생긴 건가? 너무 사랑했는데, 배신당했다거나?

이런저런 생각을 하던 난 그와 똑같이 창밖으로 시선을 옮겼다.

황제가 사랑한 사람이 누군지, 그가 뭐 때문에 저런 표정을 짓고 있는지 사실상 나와는 관련 없는 일이다. 진심으로 내가 그를 사랑하는 것도 아니고. 질투나 그런 감정도 없다.

‘설사 르네브의 모친이 나타난다 해도 나와는 상관…….’

없겠지? 난 고개를 절레절레 흔들다가 한숨 쉬다가를 반복했다.

“참 신기해.”

“네?”

“아니다.”

황제는 그런 말을 내뱉곤 나를 빤히 바라보기 시작했다. 아니라고 하는 사람한테 왜 그러냐 물을 수도 없고, 시선은 따끔거릴 정도로 계속해서 느껴졌다.

고개를 있는 힘껏 돌려봐도, 그 시선은 황궁에 도착할 때까지 계속되었다.

마차는 어느새 황궁에 도착했다. 그동안의 피로가 몰려온 건지 샤샤는 황궁에 도착했음에도 쉬이 눈을 뜨지 못했다.

결국 마차가 멈춰 서자마자 나는 작디작은 아이의 가방을 등에 메고 샤샤를 안아 들었다.

“……그러고 갈 건가?”

“네?”

그는 나를 위아래로 훑었다.

“왜요……?”

“아니. 뭐…… 보통은 황궁에 갈 때 격식을 차리곤 하는데 그대는 마치…….”

“마치?”

“시골에서 갓 상경해서 황궁으로 구경 온 어린아이 같군.”

“……그거 시골 사람들에 대한 편견이에요.”

촌스럽단 소리겠지. 그래도 처음 보다는 싸가지를 덜 말아 드신 황제 폐하께서는 나름 돌려 돌려 이야기하고 있었다.

“그래도 다정해지셨네요.”

“짐에게 하는 말인가?”

“네. 예전 같았으면 촌스럽게 그게 뭔가. 라든가. 그딴 모습으로 가려고? 이러셨을 거 같으셔서요.”

괜스레 찔리는 게 있는 듯 그는 흠흠거리다가 마차 문을 두들겼다.

“폐하?”

“어서 가도록 하지. 기다리는 사람이 있으니까.”

“네네.”

아니라고는 말 안 하네. 평소 같았으면 그렇게 말했겠구나.

‘그래도 이 정도면 지대한 발전이지. 아마도 샤샤가 있어서 그런 거겠지.’

적어도 아이 앞에서만은 다른 모습을 보였으니까 아마도 그 탓이겠지.

그런 면에서는 조금 의외긴 했다.

그사이 마차 문이 서서히 열렸다. 눈앞에 펼쳐진 황궁의 풍경은 놀라울 따름이었다.